L'atome - Au cœur de la matière

L'atome, le fondement de la matière

Toute la matière qui nous entoure est composée d'atomes. Les atomes forment des éléments comme l'oxygène, l'hydrogène et le carbone.

Un atome

Un atome est composé d'un noyau - lui-même constitué de protons et de neutrons - entouré d'un cortège d' électrons qui gravitent en orbite autour du noyau. Le noyau porte une charge positive - les protons sont chargés positivement, alors que les neutrons sont neutres électriquement comme leur nom l'indique. Les électrons sont des particules chargées négativement qui se déplacent autour du noyau en formant un nuage périphérique. Les électrons négatifs sont attirés vers le noyau positif par une force électrique comparable à celle qu'exerce un aimant. C'est ce qui maintient l'intégrité structurale de l'atome.

Le nombre de protons dans le noyau - ou numéro atomique - permet de différencier les éléments chimiques entre eux. Chaque élément possède un nombre unique de protons. Il y a six protons dans le carbone; pour cette raison son numéro atomique est 6 dans le tableau périodique des éléments.

Les atomes sont stables lorsque le nombre de neutrons dans le noyau est à peu près équivalent au nombre de protons. Lorsqu'il y a un déséquilibre important entre le nombre de neutrons et celui de protons dans le noyau, l'atome devient instable. Pour retrouver sa stabilité, il peut subir une transformation ou désintégration radioactive.

Les atomes d'un ou de plusieurs éléments se combinent entre eux pour former des composés plus volumineux portant le nom de molécules. Une molécule d'eau, par exemple, est constituée de deux atomes d'hydrogène combinés à un atome d'oxygène (H2O).

Le nucléide

Un nucléide est une entité atomique caractérisée par le nombre de protons et de neutrons qui composent le noyau, lequel correspond approximativement à la masse du nucléide. Le numéro qui accompagne parfois le nom du nucléide est le nombre de masse (somme des protons et des neutrons dans le noyau). Par exemple, le carbone 12 est un nucléide de carbone avec 6 protons et 6 neutrons.

Comprendre les isotopes

Un isotope est une variante d'une même espèce chimique qui possède le même nombre de protons, mais un nombre différent de neutrons. Par exemple, il existe trois isotopes (ou variantes) de l'hydrogène : l'hydrogène 1 (un proton et zéro neutron), l'hydrogène 2 ou deutérium (un proton et un neutron) et l'hydrogène 3 ou tritium (un proton et deux neutrons). Un autre exemple est l'uranium 235, qui possède 92 protons et 143 neutrons.

Renseignements complémentaires

Site Web de la CCSN

• Les principes de base du rayonnement ionisant
• Sûreté nucléaire
• Sources radioactives utilisées de façon sécuritaire

Autres sites Web

• Radiation, People and the Environment, AIEA (en anglais seulement)